松果腺

「松果体」としても知られる松果体は、小さな内分泌腺です。それは、脳の液体で満たされた空間である、脳の第3脳室の後部に位置しています。この腺は、脳の2つの半分の間にあります。大人の場合、長さは約5〜9 mm、重さは0.1グラムです。しかし、それは思春期前にしばしば大きくなります。腺は、松ぼっくり（ラテン語で「ピネア」）に似た形にちなんで名付けられました。これは、神経膠細胞、ニューロンの一部、および「松果体細胞」として知られる細胞で構成されています。松果体細胞は、内分泌細胞の一種です。

体内の松果体の機能はまだはっきりと理解されていません。しかし、女性の生殖と性的成熟を調節する役割を果たすことが知られています。また、概日リズム、つまり私たちが目覚めたり眠ったりするときなどの行動に影響を与える体内時計を制御する役割も果たします。松果体細胞は、体内時計の維持を助けるホルモンであるメラトニンを生成および分泌します。人間は一般的に小児期にメラトニンのレベルが高く、年齢とともに徐々に減少します。異常に高いメラトニンレベルは、性的成熟の遅れに関連しています。メラトニンはまた、女性が月経をするときを含め、女性の生殖ホルモンの調節を助けます。